Un’onda quadra è un composto di onde sinusoidali, ovvero l’onda fondamentale più tutte le armoniche – proprio come premere un tasto su un pianoforte genera un suono che è caratteristico del pianoforte perché può essere scomposto in una serie di frequenze di onde sinusoidali che risuonano tutte contemporaneamente quando si preme un tasto. In questo modo, non è necessario concentrarsi su una singola frequenza sinusoidale o su un insieme di esse.
Poiché un’onda quadra è in realtà un composto di molte onde sinusoidali, è come usare un fucile a pallettoni poiché emette molte frequenze contemporaneamente. Utilizzare invece onde sinusoidali da un generatore di frequenze è più simile a sparare con un fucile di precisione, si lavora con frequenze specifiche. Questo è un modo più mirato di fare zapping.