Un antico rimedio popolare cinese potrebbe detenere la chiave per un trattamento antitumorale non tossico
Due ricercatori di bioingegneria dell’Università di Washington hanno scoperto un potenziale trattamento promettente per il cancro tra le antiche arti della medicina popolare cinese. Il professore di ricerca Henry Lai e il professore assistente di ricerca Narendra Singh hanno sfruttato le proprietà chimiche di un derivato dell’artemisia per colpire le cellule del cancro al seno, con risultati sorprendentemente efficaci. Uno studio pubblicato sull’ultimo numero della rivista Life Sciences descrive come il derivato abbia ucciso praticamente tutte le cellule del cancro al seno umano esposte ad esso entro 16 ore. “Non solo sembra essere efficace, ma è anche molto selettivo”, ha detto Lai. “È altamente tossico per le cellule tumorali, ma ha un impatto marginale sulle cellule mammarie normali.”
Il composto, l’artemisinina, non è nuovo. Fu apparentemente estratto dalla pianta Artemisia annua L., comunemente nota come artemisia, migliaia di anni fa dai cinesi, che lo usavano per combattere la malaria. Tuttavia, il trattamento andò perduto nel tempo. L’artemisinina fu riscoperta durante uno scavo archeologico negli anni ’70 che portò alla luce ricette di antichi rimedi medici, ed è oggi ampiamente utilizzata nell’Asia e nell’Africa moderne per combattere la malattia trasmessa dalle zanzare.
Il composto aiuta a controllare la malaria perché reagisce con le alte concentrazioni di ferro presenti nel parassita della malaria. Quando l’artemisinina entra in contatto con il ferro, si innesca una reazione chimica che genera atomi carichi che i chimici chiamano “radicali liberi”. I radicali liberi attaccano le membrane cellulari, disgregandole e uccidendo il parassita unicellulare. Circa sette anni fa, Lai iniziò a ipotizzare che questo processo potesse funzionare anche con il cancro.
“Le cellule tumorali necessitano di molto ferro per replicare il DNA quando si dividono”, ha spiegato Lai. “Di conseguenza, le cellule tumorali hanno concentrazioni di ferro molto più elevate rispetto alle cellule normali. Quando abbiamo iniziato a capire come funzionava l’artemisinina, ho iniziato a chiedermi se potessimo usare questa conoscenza per colpire le cellule tumorali.” Lai ideò un metodo potenziale e iniziò a cercare finanziamenti, ottenendo una sovvenzione dal Breast Cancer Fund di San Francisco. Nel frattempo, l’UW brevettò la sua idea. Il fulcro dell’idea, secondo Lai e Singh, era di caricare le cellule tumorali con concentrazioni massime di ferro, per poi introdurre l’artemisinina per uccidere selettivamente il cancro. Per gestire un tasso di assorbimento del ferro superiore a quello delle cellule normali, le superfici delle cellule tumorali presentano concentrazioni maggiori di recettori della transferrina – vie cellulari che permettono al ferro di entrare in una cellula. Le cellule del cancro al seno non fanno eccezione. Hanno da cinque a 15 volte più recettori della transferrina sulla loro superficie rispetto alle cellule mammarie normali.
Nello studio attuale, i ricercatori hanno sottoposto gruppi di cellule tumorali del seno e cellule mammarie normali a dosi di olotransferrina (che si lega ai recettori della transferrina per trasportare il ferro nelle cellule), diidroartemisinina (una forma più solubile in acqua dell’artemisinina) e a una combinazione di entrambi i composti. Le cellule esposte a uno solo dei composti non hanno mostrato alcun effetto apprezzabile. Le cellule mammarie normali, esposte a entrambi i composti, hanno mostrato un effetto minimo. Ma la risposta delle cellule tumorali, colpite prima con olotransferrina e poi con diidroartemisinina, è stata drammatica. Dopo otto ore, restava solo il 25 percento delle cellule tumorali. Trascorse 16 ore, quasi tutte le cellule erano morte.
Uno studio precedente su cellule di leucemia ha prodotto risultati ancora più impressionanti. Quelle cellule furono eliminate entro otto ore. Una possibile spiegazione potrebbe essere il livello di ferro nelle cellule leucemiche. “Hanno una delle concentrazioni di ferro più alte tra le cellule tumorali”, ha spiegato Lai. “Le cellule leucemiche possono avere una concentrazione di ferro più di 1.000 volte superiore a quella delle cellule normali.”
Il prossimo passo, secondo Lai, sono i test sugli animali. In questo ambito sono stati condotti test limitati. In uno studio precedente, un cane con un cancro alle ossa così grave da non riuscire a camminare si è ripreso completamente in cinque giorni dopo aver ricevuto il trattamento. Ma sono necessari test più rigorosi. Se il processo mantiene le sue prime promesse, potrebbe rivoluzionare il modo in cui vengono affrontati alcuni tumori, ha detto Lai. L’obiettivo sarebbe un trattamento assumibile per via orale, in regime ambulatoriale. “Sarebbe molto semplice”, ha detto Lai. “Il costo è un altro vantaggio – a 2 dollari a dose, è molto economico. E, con i milioni di persone che hanno già assunto artemisinina contro la malaria, abbiamo dati concreti che dimostrano che è sicura.” Qualunque cosa accada, ha detto Lai, una parte del merito dovrà andare a medici sconosciuti, ormai scomparsi da tempo. “La cosa affascinante è che si trattava di qualcosa che i cinesi usavano migliaia di anni fa”, ha detto. “Noi abbiamo semplicemente trovato un’applicazione diversa.”