Un ancien remède populaire chinois pourrait détenir la clé d’un traitement non toxique contre le cancer
Deux chercheurs en bio-ingénierie de l’Université de Washington ont découvert un traitement potentiel prometteur contre le cancer parmi les anciens arts de la médecine populaire chinoise. Le professeur chercheur Henry Lai et le professeur assistant chercheur Narendra Singh ont exploité les propriétés chimiques d’un dérivé de l’absinthe pour cibler les cellules du cancer du sein, avec des résultats étonnamment efficaces. Une étude publiée dans le dernier numéro de la revue Life Sciences décrit comment le dérivé a tué pratiquement toutes les cellules humaines du cancer du sein qui y ont été exposées en 16 heures. « Non seulement il semble efficace, mais il est aussi très sélectif », a déclaré Lai. « Il est hautement toxique pour les cellules cancéreuses, mais n’a qu’un impact marginal sur les cellules mammaires normales. »
Le composé, l’artémisinine, n’est pas nouveau. Il a apparemment été extrait de la plante Artemisia annua L., communément appelée absinthe, il y a des milliers d’années par les Chinois, qui l’utilisaient pour combattre le paludisme. Cependant, ce traitement s’est perdu au fil du temps. L’artémisinine a été redécouverte lors d’une fouille archéologique dans les années 1970, qui a mis au jour des recettes de remèdes médicaux anciens, et elle est désormais largement utilisée en Asie et en Afrique modernes pour lutter contre cette maladie transmise par les moustiques.
Le composé aide à contrôler le paludisme car il réagit avec les fortes concentrations de fer présentes dans le parasite du paludisme. Lorsque l’artémisinine entre en contact avec le fer, une réaction chimique se produit, générant des atomes chargés que les chimistes appellent « radicaux libres ». Les radicaux libres attaquent les membranes cellulaires, les désintégrant et tuant le parasite unicellulaire. Il y a environ sept ans, Lai a commencé à émettre l’hypothèse que ce processus pourrait également fonctionner avec le cancer.
« Les cellules cancéreuses ont besoin de beaucoup de fer pour répliquer l’ADN lorsqu’elles se divisent », a expliqué Lai. « Par conséquent, les cellules cancéreuses ont des concentrations de fer bien plus élevées que les cellules normales. Lorsque nous avons commencé à comprendre le fonctionnement de l’artémisinine, j’ai commencé à me demander si nous pourrions utiliser cette connaissance pour cibler les cellules cancéreuses. » Lai a conçu une méthode potentielle et a commencé à chercher des financements, obtenant une subvention du Breast Cancer Fund de San Francisco. Entre-temps, l’UW a breveté son idée. L’idée centrale, selon Lai et Singh, était de gonfler les cellules cancéreuses avec des concentrations maximales de fer, puis d’introduire l’artémisinine pour tuer sélectivement le cancer. Pour permettre un taux d’absorption du fer supérieur à celui des cellules normales, les surfaces des cellules cancéreuses présentent des concentrations plus élevées de récepteurs de la transferrine – des voies cellulaires qui permettent au fer de pénétrer dans une cellule. Les cellules du cancer du sein ne font pas exception. Elles possèdent de cinq à 15 fois plus de récepteurs de la transferrine à leur surface que les cellules mammaires normales.
Dans l’étude actuelle, les chercheurs ont soumis des groupes de cellules du cancer du sein et de cellules mammaires normales à des doses d’holotransferrine (qui se lie aux récepteurs de la transferrine pour transporter le fer dans les cellules), de dihydroartémisinine (une forme plus soluble dans l’eau de l’artémisinine) et à une combinaison des deux composés. Les cellules exposées à un seul des deux composés n’ont montré aucun effet appréciable. Les cellules mammaires normales, exposées aux deux composés, ont montré un effet minime. Mais la réponse des cellules cancéreuses, lorsqu’elles ont d’abord été exposées à l’holotransferrine, puis à la dihydroartémisinine, a été spectaculaire. Après huit heures, seulement 25 % des cellules cancéreuses subsistaient. Après 16 heures, presque toutes les cellules étaient mortes.
Une étude antérieure portant sur des cellules leucémiques a donné des résultats encore plus impressionnants. Ces cellules ont été éliminées en huit heures. Une explication possible pourrait être le niveau de fer dans les cellules leucémiques. « Elles présentent l’une des concentrations de fer les plus élevées parmi les cellules cancéreuses », a expliqué Lai. « Les cellules leucémiques peuvent avoir une concentration de fer plus de 1 000 fois supérieure à celle des cellules normales. »
La prochaine étape, selon Lai, consiste en des tests sur les animaux. Des tests limités ont déjà été réalisés dans ce domaine. Dans une étude antérieure, un chien atteint d’un cancer des os si grave qu’il ne pouvait plus marcher s’est complètement rétabli en cinq jours après avoir reçu le traitement. Mais des tests plus rigoureux sont nécessaires. Si le processus tient ses promesses initiales, il pourrait révolutionner la façon dont certains cancers sont abordés, a déclaré Lai. L’objectif serait un traitement pouvant être pris par voie orale, en ambulatoire. « Ce serait très simple », a déclaré Lai. « Le coût est un autre avantage – à 2 dollars la dose, c’est très bon marché. Et, avec les millions de personnes ayant déjà pris de l’artémisinine contre le paludisme, nous disposons d’un historique montrant que c’est sûr. » Quoi qu’il arrive, a déclaré Lai, une partie du mérite devra revenir à des praticiens médicaux inconnus, disparus depuis longtemps. « Ce qui est fascinant, c’est que c’est quelque chose que les Chinois utilisaient il y a des milliers d’années », a-t-il dit. « Nous avons simplement trouvé une application différente. »