Un antiguo remedio popular chino podría contener la clave para un tratamiento no tóxico contra el cáncer
Dos investigadores de bioingeniería de la Universidad de Washington han descubierto un potencial tratamiento prometedor contra el cáncer entre las antiguas artes de la medicina popular china. El profesor investigador Henry Lai y el profesor asistente de investigación Narendra Singh han aprovechado las propiedades químicas de un derivado del ajenjo para atacar las células del cáncer de mama, con resultados sorprendentemente eficaces. Un estudio publicado en el último número de la revista Life Sciences describe cómo el derivado mató prácticamente todas las células de cáncer de mama humano expuestas a él en un plazo de 16 horas. «No solo parece ser eficaz, sino que es muy selectivo», dijo Lai. «Es muy tóxico para las células cancerosas, pero tiene un impacto marginal en las células mamarias normales.»
El compuesto, la artemisinina, no es nuevo. Al parecer fue extraído de la planta Artemisia annua L., comúnmente conocida como ajenjo, hace miles de años por los chinos, que lo usaban para combatir la malaria. Sin embargo, el tratamiento se perdió con el tiempo. La artemisinina fue redescubierta durante una excavación arqueológica en la década de 1970 que sacó a la luz recetas de antiguos remedios médicos, y se ha vuelto ampliamente utilizada en la Asia y África modernas para combatir la enfermedad transmitida por mosquitos.
El compuesto ayuda a controlar la malaria porque reacciona con las altas concentraciones de hierro presentes en el parásito de la malaria. Cuando la artemisinina entra en contacto con el hierro, se produce una reacción química que genera átomos cargados que los químicos llaman «radicales libres». Los radicales libres atacan las membranas celulares, rompiéndolas y matando al parásito unicelular. Hace unos siete años, Lai comenzó a plantear la hipótesis de que este proceso también podría funcionar con el cáncer.
«Las células cancerosas necesitan mucho hierro para replicar el ADN cuando se dividen», explicó Lai. «Como resultado, las células cancerosas tienen concentraciones de hierro mucho más altas que las células normales. Cuando comenzamos a entender cómo funcionaba la artemisinina, empecé a preguntarme si podríamos usar ese conocimiento para atacar a las células cancerosas.» Lai ideó un método potencial y empezó a buscar financiación, obteniendo una subvención del Breast Cancer Fund de San Francisco. Mientras tanto, la UW patentó su idea. El eje de la idea, según Lai y Singh, era llenar las células cancerosas con concentraciones máximas de hierro y luego introducir la artemisinina para eliminar el cáncer de forma selectiva. Para permitir una tasa de absorción de hierro superior a la de las células normales, las superficies de las células cancerosas presentan mayores concentraciones de receptores de transferrina, vías celulares que permiten la entrada de hierro en una célula. Las células del cáncer de mama no son la excepción. Tienen de cinco a 15 veces más receptores de transferrina en su superficie que las células mamarias normales.
En el estudio actual, los investigadores sometieron grupos de células de cáncer de mama y células mamarias normales a dosis de holotransferrina (que se une a los receptores de transferrina para transportar hierro a las células), dihidroartemisinina (una forma más soluble en agua de la artemisinina) y una combinación de ambos compuestos. Las células expuestas a un solo compuesto no mostraron ningún efecto apreciable. Las células mamarias normales, expuestas a ambos compuestos, mostraron un efecto mínimo. Pero la respuesta de las células cancerosas al ser tratadas primero con holotransferrina y luego con dihidroartemisinina fue drástica. Después de ocho horas, solo quedaba el 25 por ciento de las células cancerosas. Transcurridas 16 horas, casi todas las células estaban muertas.
Un estudio anterior con células de leucemia arrojó resultados aún más impresionantes. Esas células fueron eliminadas en un plazo de ocho horas. Una posible explicación podría ser el nivel de hierro en las células leucémicas. «Tienen una de las concentraciones de hierro más altas entre las células cancerosas», explicó Lai. «Las células leucémicas pueden tener una concentración de hierro más de 1.000 veces superior a la de las células normales.»
El siguiente paso, según Lai, son las pruebas en animales. Se han realizado pruebas limitadas en esa área. En un estudio anterior, un perro con un cáncer óseo tan grave que no podía caminar se recuperó por completo en cinco días después de recibir el tratamiento. Pero se necesitan pruebas más rigurosas. Si el proceso cumple con su promesa inicial, podría revolucionar la forma en que se abordan algunos tipos de cáncer, dijo Lai. El objetivo sería un tratamiento que pudiera tomarse por vía oral, de forma ambulatoria. «Eso sería muy sencillo», dijo Lai. «El costo es otra ventaja: a 2 dólares la dosis, es muy barato. Y, con los millones de personas que ya han tomado artemisinina contra la malaria, contamos con un historial que demuestra que es segura.» Ocurra lo que ocurra, dijo Lai, parte del mérito tendrá que atribuirse a médicos desconocidos, fallecidos hace mucho tiempo. «Lo fascinante es que se trataba de algo que los chinos usaban hace miles de años», dijo. «Simplemente encontramos una aplicación diferente.»