Antigo remédio popular chinês pode ser a chave para um tratamento não tóxico contra o cancro
Dois investigadores de bioengenharia da Universidade de Washington descobriram um tratamento potencial promissor para o cancro entre as antigas artes da medicina popular chinesa. O professor investigador Henry Lai e o professor assistente de investigação Narendra Singh exploraram as propriedades químicas de um derivado do absinto para atacar as células do cancro da mama, com resultados surpreendentemente eficazes. Um estudo publicado na última edição da revista Life Sciences descreve como o derivado matou praticamente todas as células do cancro da mama humano a ele expostas em 16 horas. “Não só parece ser eficaz, como também é muito seletivo”, disse Lai. “É altamente tóxico para as células cancerígenas, mas tem um impacto marginal nas células mamárias normais.”
O composto, a artemisinina, não é novo. Aparentemente, foi extraído da planta Artemisia annua L., vulgarmente conhecida como absinto, há milhares de anos pelos chineses, que o usavam para combater a malária. No entanto, o tratamento perdeu-se ao longo do tempo. A artemisinina foi redescoberta durante uma escavação arqueológica na década de 1970, que revelou receitas de antigos remédios médicos, e passou a ser amplamente utilizada na Ásia e na África modernas para combater esta doença transmitida por mosquitos.
O composto ajuda a controlar a malária porque reage com as elevadas concentrações de ferro encontradas no parasita da malária. Quando a artemisinina entra em contacto com o ferro, ocorre uma reação química, gerando átomos carregados que os químicos chamam de “radicais livres”. Os radicais livres atacam as membranas celulares, desintegrando-as e matando o parasita unicelular. Há cerca de sete anos, Lai começou a formular a hipótese de que este processo também poderia funcionar com o cancro.
“As células cancerígenas precisam de muito ferro para replicar o ADN quando se dividem”, explicou Lai. “Como resultado, as células cancerígenas têm concentrações de ferro muito mais elevadas do que as células normais. Quando começámos a compreender como a artemisinina funcionava, comecei a questionar-me se poderíamos usar esse conhecimento para atacar as células cancerígenas.” Lai concebeu um método potencial e começou a procurar financiamento, tendo obtido uma bolsa do Breast Cancer Fund de São Francisco. Entretanto, a UW patenteou a sua ideia. O cerne da ideia, segundo Lai e Singh, era carregar as células cancerígenas com concentrações máximas de ferro e depois introduzir a artemisinina para matar seletivamente o cancro. Para acomodar uma taxa de absorção de ferro superior à das células normais, as superfícies das células cancerígenas apresentam concentrações mais elevadas de recetores de transferrina – vias celulares que permitem a entrada de ferro numa célula. As células do cancro da mama não são exceção. Têm entre cinco e 15 vezes mais recetores de transferrina na sua superfície do que as células mamárias normais.
No estudo atual, os investigadores submeteram grupos de células de cancro da mama e células mamárias normais a doses de holotransferrina (que se liga aos recetores de transferrina para transportar ferro para as células), di-hidroartemisinina (uma forma de artemisinina mais solúvel em água) e a uma combinação de ambos os compostos. As células expostas a apenas um dos compostos não mostraram qualquer efeito apreciável. As células mamárias normais, expostas a ambos os compostos, mostraram um efeito mínimo. Mas a resposta das células cancerígenas, quando expostas primeiro à holotransferrina e depois à di-hidroartemisinina, foi drástica. Após oito horas, restavam apenas 25 por cento das células cancerígenas. Ao fim de 16 horas, quase todas as células estavam mortas.
Um estudo anterior envolvendo células de leucemia produziu resultados ainda mais impressionantes. Essas células foram eliminadas em oito horas. Uma possível explicação poderá ser o nível de ferro nas células leucémicas. “Elas têm uma das mais elevadas concentrações de ferro entre as células cancerígenas”, explicou Lai. “As células leucémicas podem ter uma concentração de ferro mais de 1000 vezes superior à das células normais.”
O próximo passo, segundo Lai, são os testes em animais. Já foram realizados testes limitados nessa área. Num estudo anterior, um cão com um cancro ósseo tão grave que não conseguia andar recuperou totalmente em cinco dias após receber o tratamento. Mas são necessários testes mais rigorosos. Se o processo cumprir a sua promessa inicial, poderá revolucionar a forma como alguns cancros são abordados, afirmou Lai. O objetivo seria um tratamento que pudesse ser tomado por via oral, em regime ambulatório. “Isso seria muito simples”, disse Lai. “O custo é outra vantagem – a 2 dólares por dose, é muito barato. E, com os milhões de pessoas que já tomaram artemisinina contra a malária, temos um histórico que mostra que é seguro.” Aconteça o que acontecer, disse Lai, parte do mérito terá de ser atribuída a praticantes médicos desconhecidos, já falecidos há muito tempo. “O fascinante é que isto era algo que os chineses usavam há milhares de anos”, disse ele. “Nós simplesmente encontrámos uma aplicação diferente.”