La muy aclamada revista British Medical Journal (BMJ) publicó recientemente un análisis de la eficacia de los 48 fármacos contra el cáncer aprobados en la Unión Europea entre 2009 y 2013 (http://www.bmj.com/content/359/bmj.j4530). Mientras que la industria farmacéutica quisiera hacernos creer que todos los fármacos aprobados funcionan y son rigurosamente probados, este estudio muestra que solo se ha demostrado un efecto significativo (tanto antes como después de la aprobación) en aproximadamente la mitad de los casos.
Lo que es aún más notable es que solo alrededor de un tercio de todos los fármacos pudo demostrar alguna eficacia en el momento de la aprobación. Es un verdadero enigma por qué siquiera fueron aprobados, careciendo de cualquier evidencia. Algunos de los que carecían de evidencia de eficacia sí demostraron ser efectivos cuando se usaron posteriormente, pero solo una minoría.
Pero empeora a partir de aquí: que un fármaco contra el cáncer haya demostrado ser efectivo (lo cual, recordemos, es cierto solo para la mitad de los fármacos aprobados), no significa que cure nada. De hecho, por lo que he podido determinar, ninguno de los fármacos aprobados es curativo. Pero no solo no curaron, sino que el beneficio de supervivencia que otorgaron fue decepcionantemente pequeño — a saber, entre 1 y 5,8 meses, con una mediana de 2,7. Finalmente hay que considerar que solo el 10% de estos fármacos condujo a una mejora en la calidad de vida, y de ese otro 90%, muchos tienen un efecto negativo en la calidad de vida.
Para resumir:
– La mitad de los nuevos fármacos contra el cáncer son totalmente inútiles, pero algunos de ellos son en realidad perjudiciales.
– La otra mitad otorga un beneficio de supervivencia de una mediana de solo 2,7 meses, mientras que la mayoría de ellos reducirá la calidad de vida.
Los estudios retrospectivos que muestran que la quimioterapia y otros fármacos contra el cáncer no funcionan existen desde hace 40 años, mostrando claramente lo inútiles que son estos tratamientos. La industria suele responder rutinariamente con que «ahora tenemos fármacos contra el cáncer más nuevos y mejores». Por supuesto, saben bien que los nuevos estudios retrospectivos tardan años, y cuando esos vuelvan a mostrar lo inútiles que son estos fármacos más nuevos, la industria dirá de nuevo que ahora hay fármacos «más nuevos y mejores» en el mercado.
Me pregunto cuánto tiempo más debe continuar esto hasta que los médicos, los reguladores y la gente despierten para finalmente aceptar que estos fármacos contra el cáncer, muchos de los cuales cuestan 100.000 dólares o más, no funcionan y son un desperdicio de dinero, dan a los pacientes falsas esperanzas y son, en esencia, un fraude.
Por cierto, que la mayoría de los fármacos aprobados sean inútiles o no tengan un beneficio comprobado no es solo un problema de los fármacos contra el cáncer — esto se extiende a todas las categorías de fármacos. El BMJ concluye que la mitad de todos los fármacos no tiene efecto comprobado, el 5% ha demostrado ser ineficaz, el 3% es dañino, y en el 7% de los casos los efectos secundarios compensan los efectos beneficiosos. El 24% se considera probablemente — pero no comprobado — beneficioso, y solo el 11% de todos los fármacos en el mercado son ciertamente beneficiosos (http://www.clinicalevidence.com/x/set/static/cms/efficacy-categorisations.html). Entonces, si toma cualquier fármaco, las probabilidades son de aproximadamente 1 entre 9 de que pueda contar con que sea beneficioso.
Y si eso no fuera ya suficientemente malo, no olvide tampoco que el efecto de un fármaco en la práctica es mucho menor que en los estudios — no solo porque muchos estudios están manipulados por la industria, sino también porque el cumplimiento en la práctica es mucho más deficiente y las circunstancias menos controladas. Así que incluso un «efecto comprobado» podría disolverse en nada ante la realidad del uso de ese fármaco.