Le bisphénol A traverse la peau

Daniel Cressey

Deux études ont remis sous les projecteurs le composé controversé bisphénol A (BPA). Une étude a révélé que la substance chimique est facilement absorbée par la peau, tandis qu’une seconde étude a révélé que les personnes qui manipulent régulièrement des tickets de caisse chargés en BPA présentent des niveaux de la substance supérieurs à la moyenne dans leur corps. Ensemble, ces résultats renforcent les appels à une réglementation plus stricte de cette substance chimique, largement utilisée dans la fabrication de plastiques.

Le BPA est détectable chez la plupart des personnes dans les pays occidentaux. Des études animales ont confirmé que des doses élevées sont nocives, mais certaines preuves suggérant qu’il pourrait également être nocif à faibles doses n’ont pas encore convaincu les régulateurs de prendre des mesures décisives contre ce composé.

La substance chimique imite les effets des œstrogènes dans le corps, de sorte que les préoccupations de santé sont particulièrement pressantes pour les femmes enceintes, et certains scientifiques déconseillent également l’utilisation de biberons contenant du BPA.

Le BPA est couramment utilisé dans les emballages alimentaires et de boissons, où la molécule est généralement fixée dans le cadre d’un polymère complexe. Toutefois, des inquiétudes ont également été soulevées quant à sa présence dans le papier thermique utilisé principalement pour les tickets de caisse. Dans le papier thermique, le composé existe sous forme de monomère libre, ce qui le rend plus facile à absorber par le corps que les autres formes présentes dans les emballages alimentaires.

Daniel Zalko, toxicologue à l’Institut national français de la recherche agronomique à Paris, et ses collègues ont montré que le BPA libre peut en effet être absorbé « efficacement » par la peau. Les résultats, publiés dans Chemosphere¹, pourraient aider à expliquer pourquoi les niveaux de BPA dans la population générale semblent plus élevés que les doses théoriquement reçues par l’alimentation et les boissons.

Pour étudier les niveaux d’exposition cutanée, les chercheurs ont utilisé du BPA marqué radioactivement et observé le mouvement de la radioactivité à travers la peau d’oreille de porc — un modèle largement utilisé pour la peau humaine. Ils ont répété leurs expériences avec de plus petits échantillons de peau humaine.

Dans le modèle porcin, environ 65 % du BPA a diffusé à travers la peau. Pour la peau humaine, environ 46 % a diffusé. Les deux types de tissus étaient également capables de métaboliser le BPA.

Les résultats suggèrent que les tickets de caisse doivent être manipulés avec prudence, dit Zalko. « De la même manière que nous conseillons aux gens de ne pas utiliser de biberons à base de polycarbonate, il serait judicieux de conseiller aux femmes enceintes d’éviter de toucher ce type de papier ou de se laver les mains après l’avoir touché. »

Un problème sur papier

Les résultats de Zalko et de son équipe sont corroborés par une autre étude qui a adopté une approche différente. Joe Braun, épidémiologiste à l’université Harvard à Boston, Massachusetts, et son équipe ont examiné les concentrations urinaires de BPA chez 389 femmes enceintes, et ont ventilé ces données par profession².

Les caissières — qui manipulent bien plus de tickets que la population générale — présentaient les concentrations prénatales de BPA les plus élevées dans leurs urines, à 2,8 microgrammes par gramme. En comparaison, les enseignants avaient 1,8 microgramme par gramme et les ouvriers industriels 1,2 microgramme par gramme.

Des études antérieures sur des travailleurs d’usine exposés au BPA ont révélé des niveaux encore plus élevés. Une étude³ reliant l’exposition au BPA à une fonction sexuelle réduite chez les hommes a révélé qu’un quart des travailleurs avaient des niveaux supérieurs à 467 microgrammes par gramme.

Bien qu’il n’y ait eu que 17 caissières dans son échantillon, Braun dit être « assez confiant » quant à ce résultat, notamment grâce aux travaux de Zalko. « Il est raisonnable de supposer que le BPA peut être absorbé par la peau », dit-il.

Braun note que pour les personnes qui manipulent seulement quelques tickets par jour, le papier thermique est peu susceptible d’être une source majeure d’exposition. Les femmes enceintes travaillant comme caissières devraient cependant être prudentes, suggère-t-il. « Je préférerais pécher par excès de prudence et éviter une exposition que nous pensons pouvoir être nocive. » 

• Références

  1. Zalko, D., Jacquesa, C., Duplanb, H., Bruela, S. & Perdu, E. Chemosphere publication anticipée en ligne doi :10.1016/j.chemosphere.2010.09.058 (2010).
  2. Braun, J. M. et al. Environ. Health Perspect. publication anticipée en ligne doi:10.1289/eph.1002366 (2010).
  3.  Li, D. et al. Hum. Reprod. 25, 519-527 (2009). | Article

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